Для повышения точности расчета траектории полета к Луне и выхода на окололунную орбиту надо как можно точнее знать расстояние, разделяющее Землю и ее спутницу. Метод параллакса для Луны слишком груб, потому что она - протяженный объект: астрономы давно от него отказались. С середины прошлого века после пионерских работ советских физиков A.A. Глагольевой-Аркадьевой и Н.Д. Папалекси, которые первыми в мире произвели локацию Луны с помощью радиотелескопа, на многие годы радиолокационный метод измерения расстояний стал самым прогрессивным. Однако ему на смену пришла лазерная локация.

Лазерный отражатель - это панель с нанесенным на нее специальным покрытием. Упавший луч после отражения посылается в обратном направлении, то есть к источнику. Время распространения луча на Луну и обратно на Землю составляет примерно 2,5 секунды. На обсерваториях, участвующих в проекте Земля - Луна, имеются точные координаты установок лазерных отражателей в местах посадки «Аполлонов-11,14,15».

Использование лазерных световых пучков в вакууме (космос - это естественный вакуум) выгоднее по нескольким причинам. Во-первых, лазер работает в оптическом диапазоне, следовательно, можно отказаться от гигантских радиотелескопов. Во-вторых, точность полученных данных превосходит радиоизмерения в несколько раз. Уровень энергии отраженного сигнала резко возрастает при использовании отражателей. По этой причине одной из первых забот астронавтов трех экспедиций после посадки на поверхность Луны была установка лазерных отражателей в местах прилунения.

Лазерный отражатель, установленный экипажем «Аполлона -15»